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En 1900, quatre jeunes Français découvrent Saïgon. Ils rêvaient d'aventure, ils vont se prendre de passion pour cette terre au point d'en faire leur seconde patrie. Au-delà des destins de Mareuil, le pionnier, de Saint-Réaux, le futur aviateur, du médecin Kervizic et de Tannerre, l'observateur désabusé, défile un demi-siècle de l'histoire indochinoise : Epopée des grandes plantations, vie foisonnante des villes, intrigues des palais et montée des nationalismes. Due à l'auteur de Convoi 42, qui a vécu - et s'est battu - en Indochine, cette somptueuse fresque d'une époque et d'un pays passionnant est aussi, hors de toutes les idées reçues, la grande chronique de l'aventure française dans la péninsule asiatique, poursuivie dans un second volume : La Rivière des Parfums.

Elle danse, Aléfa. Elle oscille, elle s'étire. Aléfa, la vieille, vocifère des poèmes, culbute les paroles. Une femme-bouffon. Une femme qui a le goût des êtres et des cités. Les rues et impasses l'aspirent, l'inspirent. Elle a envie de la tenir, cette ville, entre ses doigts. Quel âge a-t-elle ? Cent ans ? Mille ans ? Qu'importe. Elle chante, danse et clame l'Amour. Elle répète ce mot rompu jusqu'à la moelle. Jamais éculé. Elle le vit à travers les passants, les connus, les inconnus. A travers Simon le poète et Livie. Elle le sait, elle, qu'ils s'aiment, malgré leur déchirure. Oui, Aléfa aime. La Vie. La Mort. La mort qui rôde dans ce roman, comme la tendresse, comme le drame. Aléfa, c'est vous et moi. Aléfa, c'est la couleur, le mouvement, le silence. Aléfa, qui sait, c'est peut-être le destin....

A venise, au pied de la douane de mer, en face du palais des doges et de san giorgio maggiore avec son haut campanile, deux jeunes gens qui s'aiment vont écouter, le soir, un personnage surprenant qui porte beaucoup de noms.
Ses récits les emportent, à travers l'espace et le temps, dans un tourbillon d'aventures où passent à toute allure, sous des éclairages imprévus, assez peu familiers aux enfants des écoles, stendhal et christophe colomb, des chinois et des arabes, le procurateur de judée et des guerriers vikings, le raid israélien sur entebbe et l'invention du zéro, les amours de pauline borghèse et les mille et une nuits, toutes les passions du monde et aussi ses misères.
L'homme à l'imperméable, qui raconte, avant de disparaître comme il est apparu, ces souvenirs ou ces fables qui se confondent avec la vie, se prétend condamné à l'immortalité pour avoir refusé, sur le chemin du calvaire, un verre d'eau à jésus titubant sous sa croix. son histoire d'éternité fait revivre un mythe aussi universel que don juan ou le docteur faust : le juif errant. dans les récits de la douane de mer, il ne ressemble à rien de connu : à mi-chemin de la bible et de la bande dessinée, de hegel et d'arsène lupin, il incarne l'histoire des hommes, nécessaire et inutile, depuis toujours maudite et pourtant irrésistible de gaieté et de bonheur.